终于，在明代宗的支持以及于谦、石亨等文武大臣的得当指挥下，明军打赢了北京保卫战，保住了大明的国祚，迫使瓦刺归还了自己的丈夫。
二十二岁的朱祁镇由漠北返回了京城。迎接他的是一个“太上皇”的虚名。明代宗权位已固，将哥哥看成是自己的重大隐患，虽然在于谦的强烈主张下接回了，却坚决拒绝了礼部建议所有人（包括代宗本人）在返京典礼上向朱祁镇行君臣之礼的要求，并且在第一时间就把朱祁镇幽禁进了冷清的南宫。
好不容易才摆脱敌手的朱祁镇没料到，自己的王朝自己的兄弟竟以这样的方式迎接自己，他更没有料到在南宫中等待自己的，不再是思念中那个风姿绰约明眸善睐的妻子，而是一个病体支离的残疾女人。在最初的惊愕过去之后，朱祁镇很快就知道了妻子致残的原因。
朱祁镇原本意气风发的凌云壮志，在土木堡后被击的粉碎，在皇位和亲情两方面都备受打击，心灰意冷之下却猛然间感受到了妻子将自己视若性命般的情意，两相对照下，实在是百感交集，潸然泪下，俩人抱头痛哭，朱祁镇又怕妻子再哭瞎另一只眼，不但不嫌弃妻子的残疾，反而真正明白何所谓结发情深，从此将妻子视若珍宝。
从这天起，朱祁镇和钱皇后以及一群妃嫔在南宫中相依为命，过起了心惊胆战的“太上皇”生涯。
随着时间的推移，代宗的心思迅速发生根本变化。为了巩固权位，也为了将皇位传给自己的子孙，他对哥哥再没有骨肉之情，虽然不至于暗下杀手，提防忌惮之心却是越来越重了。不但想方设法要把侄儿从太子位上赶下去，而且不允许朱祁镇走出南宫一步。
代宗如此态度，势利眼儿的太监宫人就更变本加厉了。被幽禁的朱祁镇不但没有得到与“太上皇”头衔相符的生活待遇政治地位，到后来就连日常衣食都变得难以维持了。