洪武皇帝开国之初，鉴于天下寺庙自行披剃的僧人实在太多，不得已在礼部专设一个度牒司管辖此事。
和尚最初的定额是大府五十名，小府三十名，州二十名，县十名。
规定不准超额。
也就是说不能随随便便当和尚。当和尚需要有度牒司颁发统一的度牒，作为凭信以备官府查验。
凡查出没有度牒私自剃度的僧人，一律拘押审验发边外充军永不诏赦。
度牒每三年发放一次。
全国各地寺庙的僧人，需经当地官府核准，持官衙文书来京，通过考试合格后方能领取度牒。
整得当和尚像现在考公务员似的。
那为什么当和尚还会如此吃香呢？
因为但凡持有度牒的和尚，官府例免丁银夫役。这就意味着，不管是什么人，一入寺庙便有人供养，又免了夫役税赋之苦，何乐而不为？
于是乎，不但天下流民，就是寻常百姓人家，也莫不想人上托人保上托保钻路子挤进緇衣羽流之中。
只要能弄得一张度牒，就相当于拥有一个铁饭碗，于暮鼓晨钟之中过那种不耕不稼风雨无欺的清闲生活。
然而，度牒数量有限，起初每次发放以一千人为宜。居宫道士，比照僧人办法管理，只是数额更少。
总而言之，度牒堪称奇货可居。